La recherche
Pourquoi faire des fouilles ?
Si à partir du XVIème siècle, la documentation est assez bien fournie, elle concerne surtout les cultures, les terres, le régime fiscal ou les différentes familles et leurs procès. Si nous voulons dater et comprendre l'évolution et l'organisation du château, nous sommes obligés de recourir à un autre type de source.
L'archéologie nous apprend la chronologie des lieux (par les coupes verticales) et la vie matérielle de ses occupants (par le dégagement des strates horizontales).
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Le château et le hameau de l'Herm vus du ciel
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Que cherche-t-on ?
Trois objectifs sont poursuivis parallèlement ; la chronologie, l'organisation des défenses et l'organisation de la vie sociale, matérielle et religieuse dans une résidence aristocratique rurale au XIVème siècle.
1. La chronologie est essentielle. Pour comprendre l'évolution du site nous devons faire des sondages dans le sol à la recherche d'indices matériels (monnaies, céramiques, charbons de bois, ossements,...) permettant de dater les différentes couches dans lesquelles ce matériel a été trouvé et de ce fait poser une chronologie du site dans son ensemble.
2. La défense du château est essentielle elle aussi, pourquoi construire un tel bâtiment s'il ne peut se défendre contre les intrusions? Sans être un « castrum » aussi important que ceux de Beynac ou Castelnaud (Dordogne), l'Herm, au moyen-âge occupe une position stratégique : en limite sud du comté de Montignac, il surveille (et perçoit un péage) l'ancienne route Lyon-Bordeaux. Nous devons donc comprendre comment s'organise matériellement la défense du site chargé de la surveillance de cette voie de communication.
3. Enfin pourquoi connaître les dates ou les défenses d'un château si l'on ne sait rien du mode de vie de ses habitants (au sens large, c'est-à-dire de tous ceux qui ont affaire au château); Qui vit ici?, Combien de familles?, Comment se répartissent les bâtiments dans la cour?, Quelles sont leurs fonctions?, A qui sert la chapelle?, Pourquoi une autre église dans le village?, A quels vocables?...
En ouvrant des tranchées dans le sol pour en comprendre la stratigraphie, se familiariser avec la géologie du sous-sol, localiser les structures enfouies et les reporter sur un plan d'ensemble pour, enfin, présenter une première chronologie des strates rencontrées corollairement à l'évolution du site.
L'archéologie est censée répondre à toutes ces questions grâce aux témoins laissés en place dans le sous-sol scellés par les couches de destruction des bâtiments et l'abandon du château vers le milieu du XVIII ème siècle.
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